Серая мерно рысила по выгоревшей траве, присыпанной темно-рыжим песком, то и дело выбрасывая мелкие камешки из-под подкованных копыт. На большой плоской скале грелась темно-коричневая в пятна ящерица, распластавшись на пятне солнца и безвольно откинув хвост, но стоило рептилии услышать глухой цокот, как она тут же сныкалась в траву, слившись с землей.
Шериф всегда был достаточно далек от созерцания природы, его больше занимали дела насущные, мало отвлеченные от повседневных нужд Кроубрука и его самого, Логана, в частности. Одной такой нуждой была молодая певичка, чье появление обещает принести в городишко если не ощущение праздника, то хоть какое-то разнообразие, а другая нужда, вернее, проблема засела в заброшенном ранчо и вела себя при встрече весьма смело и нагло. И не дай Бог этим двум потребностям пересечься! Собственно, чтобы избежать этого, Латранс и отправился навстречу дилижансу, которым артистка должна была прибыть.
На перекрестке, от которого змеилась дорога к Кроубруку, мужчина пришпорил лошадь, - вдалеке показалась ветхая коробка транспорта. Поравнявшись с дилижансом, Латранс двумя пальцами коснулся тульи шляпы, приветствуя возничего и рейнджеров.
- Спокойная дорога? - поинтересовался шериф у того из них, чья рожа показалась отдаленно знакомой. В ответ рейнджер только махнул рукой, мол, бывает и хуже. - Понятно. Моя пассажирка голову небось задурила совсем?

Лысого Джоша Логан никогда особенно не жаловал за его чопорность и наигранность в поведении, непривычном для рейнджера. Шериф снова коснулся шляпы в немом приветствии и хотел что-то сказать, но не успел - возница остановил дилижанс. Видать, чтобы дать Латрансу познакомиться с новым украшением вверенного ему города. Все тот же лысый Джош помог девушке выйти из транспорта, и Логан с трудом удержался от удивленного свиста после первого взгляда на залетную пташку. Вся в белом, с веером и в перчатках. В последний раз Латранс видел так одетых женщин сразу после Гражданской войне и еще пару раз, когда ехал поездом через Северный Канзас. Какое-то время шериф молча пялился на дамочку, точно совершеннейший идиот, даже не додумавшись спешиться. Придя в себя, мужчина покинул седло и приподнял широкополую шляпу.
- Приветствую, мэм. Разрешите представиться, Логан Латранс, шериф Кроубрука, - отставной капитан изобразил приветливую улыбку. - Надеюсь, долгая дорога не доставила вам неприятностей. Смею заверить, осталось не более получаса в пути, и вы сможете принять горячую ванну в своем новом доме. А пока же я буду сопровождать вас в город, как самую долгожданную и дорогую гостью.
На этом словесный запас вежливостей и учтивостей у Хама исчерпал себя. Поэтому он посчитал за благо заткнуться, пока не ляпнул чего-нибудь неприличное. Ну или не пошутил на тему белого наряда девушки. А ведь очень хотелось...

Дамочка была не из простых и даже не из приземленных. Сдержанность, воспитание, подбор слов, даже белое платье, будь оно трижды неладно... Латранс, сын успешного семейства работорговцев из Луисвилля, повидал таких еще во времена детства и отрочества, но вот как себя с ними держать помнил плохо - две войны и специфическое общество людей, повзрослевших на этих самых войнах, наложили определенный отпечаток на манеры и стиль поведения шерифа Кроубрука. Поэтому самое простое, что он смог придумать, это молча кивнуть и занять место рядом с дилижансом.
- Важные места города по пути нам вряд ли попадутся, мэм, - покачал головой Логан, придерживая лошадь, вознамерившуюся доказать своим упряжным коллегам, что она-то намного резвее их. - Но как только вы освоитесь, я с удовольствием покажу их вам. Городок у нас небольшой, правда, да и длинной историей пока похвастаться не может. Вам, путешественнице, небось, будет скучно...
Поездка была неспешной, как еще путешественники с ума не сходят от такого черепашьего темпа. Хотя как раз Хаму было чем заняться - он обдумывал ответы и выдавал наиболее нейтральные и вежливые фразы, удерживая при себе скабрезные замечания и стараясь не подмигивать дамочке и рейнджерам в самые подходящие для этого моменты.
- Встретил так далеко от города? - ну не рассказывать же, что под боком у шерифа поселилась шайка бандитов, разыскиваемых в как минимум трех штатах, а он вместо того, чтобы гнать их поганой метлой на землю какого-нибудь другого федерального маршала, встречает певичек и скалит зубы с рейнджерами. - Разумеется, чтобы вам не было так скучно в такой... неразнообразной компании. Это ж парни вам, небось, давно опостылили.

- Публика? - кажется, шериф с трудом сдержал смешок. - Публика у нас самая лучшая, вот увидите. На сцену чаще кидают платки и монеты, чем ботинки.
Латранс все больше убеждался, что их залетная певчая птичка так и не поняла, куда приехала. Жительница больших городов, где преступления случаются сутки через трое, а народ, каким бы гнилым не был изнутри, снаружи лощеный, выглаженный и приличный до тошноты. В провинции все совсем не так, и пусть Кроубрук это вам не какой-нибудь неизвестный картографам городишко в Техасе или Нью-Мексике, где кроме корольих мальчиков и малограмотных ранчеро, от которых за версту разит латиносами, нравы тут тоже крутые, а жизнь не райская. Логана такое положение вещей более чем устраивало, заставляло почувствовать свою значимость и властность, но вот новичкам приходилось привыкать и адаптироваться к условиям дикого-дикого Запада. Мужчина еще раз вспомнил необычное "белое" платье приезжей женщины, разумеется, потемневшее от пыли, с темной каймой у подола и на рукавах и воротничке, желтыми пятнами подмышками и заношенное на сгибах. Сам шериф был одет практично и  продумано, в темные тона коричневого и серого. Одежда его была гражданской, простая рубашка, не обремененная жесткими манжетами и грудью, как это было принято в крупных городах, застегнутая на все пуговицы под горло, жилет, по которому змеилась тусклая серебряная цепочка часов, приятно гармонируя со звездой, подтверждающий полномочия этого человека в городе и окресностях, через шею лошади был переброшен темно-зеленый строллер, а на голове криво сидела мягкая фетровая шляпа с широкими полями. Сразу видно, Латранса "одевает" человек весь сведущий в том, что сейчас носят приличные люди. Вот только отставной офицер носил все эти вещи так, словно его плечи были все еще затянуты в голубое сукно американской военной формы. Да и взгляд был несвойственен мирному человеку...
- Хобби придумать не сложно, мадам. Можно шить, чинить конскую сбрую, собирать гербарий из четырех видов трав, готовить конину или доить коров. Ах да, еще носить свежие букеты в церковь и угощать пастыря домашним вином. Вам что больше по душе? - вот теперь рэйнджерам стало очевидно, Латранс издевается, оправдывая свое нелестное прозвище, известное широкому кругу ограниченных лиц. Нет, тон шерифа был мягким и безукоризненно вежливым, говорил он чуть подаваясь вперед, словно изображал полупоклон, улыбался. Вот только взгляд, которым обменялись возничий и федеральный маршал был ну очень красноречивым. - Женщинам в Кроубруке некогда скучать. А если все-таки начнете изнывать от скуки, всегда можно обратиться ко мне, я вас спасу.
Серая кобыла Логана дернула головой и всхрапнула, словно подтверждала слова хозяина. Шериф похлопал животное по холке, успокаивая. И в жесте этом было больше дружелюбного тепла, чем во всех словах Латранса, сказанных гостям с востока.

- Мадам, я же не спрашиваю у вас, сколько октав берете, - парировал Латранс. Возница заржал пуще лошадей, услышав эти слова шерифа, точно тот отмочил какую-то пошлую и донельзя смешную шутку. Джош поморщился, тщательно скрывая раздражение. - Это Дикий Запад. Здесь буянить - национальная традиция, заложенная со времен первой встречи с краснокожими. Ты им слово, а они тебе стрелу между глаз. Но вообще я довольно неплохо выполняю свою работу, так что в последнее время неприятные эксцессы случаются не часто.
После этой фразы Логан разгладил пышные усы и поправил шляпу, подчеркивая этим свою значимость. После чего привстал на стременах, не для того, чтобы казаться выше, а чтобы получше рассмотреть дорогу впереди, оглядеться по сторонам и удостовериться, что чахлая растительность не скрывает стволы винчестеров и револьверов. Можно было бы хлопнуть по плечу рейнджера из сопровождения,, отправить на разведку вперед, но Латранс не хотел беспокоить пассажирку, лишний раз подтверждая ее страхи. Странно только, что дама с такими манерами и страхами решилась осесть в Кроубруке. Значит и в ее изящном саквояже скрывается не один скелет... Нет, прошлого южанин не боялся, но тайн не любил. Слишком часто из-за них всплывают проблемы для всего полка. Ну или городка. А кто расхлебывать будет? Правильно, шериф.
- Скажите-ка, мадам, вы решили навсегда связать свою жизнь с Кроубруком? Или переждать бурю в тихом местечке, чтобы потом снова пуститься на поиски приключений? - с самым невинным видом поинтересовался Логан.

Шериф очень выразительно глянул на окно дилижанса, через которое вел беседу с Николь Хансен, сожалея о том, что вряд ли она заметит и по достоинству оценит его. Каждый второй на Диком западе не чист на руку, каждый первый ощущает револьвер продолжением руки, многие добывают хлеб насущный грязным и опасным трудом, но никто не откажется от легких денег... Это суровый край, где приличным людям делать нечего. Можно, разумеется, быть сколько угодно честным и благородным, наводя ружье на человека, оправдываясь нуждой или долгом, но от этого кровь на манжетах дешевых рубашек не становится менее красной. И если певчая пташка спешит в этот мир, то явно не для того, чтобы свить уютное гнездышко с местным ранчеро.
- По поручению? Вот оно что! - в голосе слышалось недосказанное "а я предпочитаю получать долг наличными". - Еще одно правильное решение мэра. Не сомневайтесь, мадам, вам понравится Кроубрук. Намного приличнее и тише Дэдвуда, а общество не менее занимательное. Одни заезжие ковбои чего стоят! Деньгами не сорят, но такого понарассказывают... А вот и город!
Логан махнул рукой в сторону остроконечной крыши церкви, увенчанной блестящим крестом, по левую руку от нее вырисовывались контуры "Бостона", а там уже и постройки поменьше стали выплывать навстречу путникам. Путешествие подходило к концу. И их при этом никто не ограбил!

Нет, шериф не то, чтобы не понял, он отказывался принять на веру все убеждения Николь, искренне полагая их блажью женщину, отбившейся от рук из-за недостатка внимания серьезного, вдумчивого джентльмена. Одни выпивохи, игроки, бродяги и прочая публика салунов среднего достатка, откуда только и могла приехать певичка в провинциальный городок без особых достопримечательностей, зато с агрессивными индейцами под боком. И, по разумению Логана, человека консервативного, строгого, порядочного и справедливого, не смотря на крутой нрав, стоит исправить. А где как не в традиционной и замкнутой Дакоте, в дали от новомодных городов, можно выбить из женщины всю эту вольтеровщину и прочую нигилистическую дрянь. Мужчина неодобрительно покачал головой, разгладил усы, кончики закрутив кверху. "Главное, чтобы ее первым знакомым в городе не стал мой ненаглядный кузен", - мрачно подумал шериф, чуть приподнимаясь на стременах.
- Где? Ах это! Это постоялый двор, собственно, там по обыкновению и остановится дилижанс. Жить вы, наверняка, будете возле салуна, верно, мэм? - на всякий случай уточнил мужчина. Было бы странным, если бы певичка из "Ленивого койота" сняла себе комнату в единственном конкурирующем питейном заведении Кроубрука.
Дилижанс выезжал на финишную прямую, осталось проехать мимо лавки Ричардсонов и вуаля, вы в городе.

Знай Логан и мысленном одобрении мисс Хансен, он бы непременно приосанился в седле, чуть привстав на стременах, разгладил усы и смахнул пыль с манжет рубашки. Мистер Латранс, как и всякий неудачник, отказывающийся себе в этом признаться, был падок на лесть и не терпел грубой критики. Но Николь промолчала, а мужчина не очень внимательно наблюдал за ней в этот миг, да и не смог бы, наверное, правильно истолковать взгляд, адресованный ему. Вместо этого он окинул город хозяйским взором, придирчиво и гордо. Он был здесь шерифом чуть ли не с года основания и видел, как многие здания появляются едва ли не на глазах, замечал течение человеческого потока, старатели, ранчеро, ковбои, наемники всех мастей, искатели легкой наживы и приключений... И мэр, и шериф имели право называться хозяевами Кроубрука, но Логан почему-то решил, что у него этих прав все же поболее.
- Связывает. Мой дед и кучка родственников, которых я едва помню. О Франции вам лучше меня расскажет мистер Уолкер, если, не дай Бог, вы его повстречаете. А вы его обязательно повстречаете... И не спрашивайте, почему я о нем так отзываюсь - не хочу портить вам будущие впечатления от этого знакомства.
И снова вместе с шерифом двое рейнджеров грянули хохотом, вряд ли понятным стороннему человеку. Дилижанс остановился напротив "Бостона", сопровождающие привычно поприветствовали хозяйку заведения и передали коней в умелые руки здешнего конюха. Путешествие завершилось: городок маленький, все находится под рукой, так что до салуна оставалось пару шагов. Спешившись, Логан предложил Николь проводить ее до питейного заведения, хотя,  если честно, не считал это нужным. Махнув рукой в сторону салуна, когда до его решетчатых перил уже оставалось пару шагов, Латранс коснулсч пальцами тульи шляпы, чуть поклонившись, ожидая, когда дама позволит покинуть ее. Воспитание, как говорил полковник Говард Уотс, не пропьешь.

офф: Мадам, ваш закрывающий?

Отредактировано Логан Латранс (2013-01-27 15:53)